“超度”一词源于远古的巫术以及古代先民对祖先和鬼神的崇拜，这是华夏民族寄托精神世界的一种具体体现。回顾中华文明的历史，这种信仰活动在民族文明的发展中占据了重要地位。早在《周礼》、《礼记》及《礼记正义》、《大学衍义补》等古籍中就有相关记载。其主要特点在于甲骨文的记录，这是一种通过祭神祈福的活动，起源于占卜和算爻的实践，其中使用龟甲占卜被称为“卜”，而用蓍草占卜则称为“筮”，其结果被称为“爻”。此外，它也是中国道教祭祀的起源。

　　它的祭祀对象分为三类：天神、地祇和人鬼。对于天神的祭祀称为“祀”，地祇的祭祀称为“祭”，而宗庙的祭祀则称为“享”。

　　超度是祭炼科仪五个名目中的第三个。

　　祭炼仪式属于黄箓范畴。《灵宝玉鉴》中提到：“灵宝大法，有受炼更生之道”等内容，因此可以知道祭炼仪式的起源与灵宝法有关。祭炼，也被称为济炼或炼度，实际上包含了“度”这一元素。因此，祭炼包含了三重含义：祭、炼、度。

　　祭的意思是“设定饮食以满足其饥渴”，即通过甘露和法食施予需要超度的亡魂，以满足他们的需求。《灵宝领教济度金书》中提到：“诸鬼神久处幽阴，形体饥渴，想念世间饮食，无法忘怀。因此施食这一行为是为了安慰他们的思念，缓解他们的饥渴。”

　　炼的意思是“用精神点亮其黑暗”，即行法者通过自身的真水与真火来锻炼亡魂的形体与神性，使其形态完美、品质纯净。

　　王玄真在《丹阳祭炼内旨序》中提到：“祭炼之道，祭是为了祭奠鬼神；炼则是为了提升自身。如果不进行自身的修炼，鬼神也无法被超度。”这里的“度”指的是超度亡灵，让他们得以往生仙界。具体来说，亡魂通过法师的水火法门进行炼化，使其形体完整、品质纯净，之后依靠法宝的法则，便能够升入天界。这样的过程是幽魂获得解脱的最终途径，也是祭炼仪式的主要目的。因此，仪式中应先进行祭祀，再进行炼化。超度是生天的步骤，所以它被置于最后。

　　超度，根据南宋王契真的《上清灵宝大法》第五十九卷的记载：“超度是因为担心人只在‘中品’之中，作为子女对父母和长辈的孝心感到悲痛，因此建立了普遍度化和广泛接济六道四生的方式，期待能汇聚这些殊胜的力量，使亡灵能够超升到更高的等级。”超度是法师通过与祖师或道教神仙的联系，救拔那些仍在阴间或人间滞留的亡魂，并希望通过神仙的引导，帮助亡魂早日到达东方青华极乐世界。

　　道教超度时一般供奉的主神是太乙救苦天尊。他也被称为东极青华上帝，简称太乙天尊、救苦天尊或青玄上帝，是道教的重要神灵，此外还有寻声救苦天尊、十方救苦天尊等称呼。太乙天尊的居所是“东方长乐世界”的妙严宫，能够引导受苦的亡灵往生。对于那些积德行善、深入了解道理并功德圆满的人，太乙救苦天尊还能够“驾驭九狮之仙车，散发百宝之祥光”，接引他们升天成仙。

　　超度的形式

　　《太上三生解怨妙经》提到：“当时，寻声救苦的天尊与侍从们，巡游十方世界，救济众生，帮助他们摆脱苦海，引导他们回归正道，避免误入邪教。”正一道士通常会使用灵宝济炼的法术，而全真道士则倾向于使用青玄济炼的焰口铁罐施食法。

　　正一天师灵宝济炼度孤科仪载：“千千万万的污秽荡然无存，凶恶之气淡化消失；无数的魔王在此，保护生命和安康。玉清荡秽的天尊，大道的奥秘虚无无边，任何愿望都能实现，炼化身心成为仙真，最终化为金刚之体。太乙救苦天尊，超度三界的艰难，解脱地狱的五苦，皆归于太上经，静心念诵，叩首礼拜。九幽拔罪天尊，庆祝大圣的吉祥，散花于太空，三界同欢，所有人都虔诚跪拜。朱陵度命天尊，向青玄之主叩首，太乙救苦尊坐于九头狮上，施法度化孤魂，往生神仙界。”

　　全真青玄济炼焰口铁罐施食仪规中的《步虚韵》提到：“符咒的命令与传达，恩惠之光普照九泉。三魂朝向上帝，七魄聆听灵的篇章。三途远离漫长的黑夜，五苦得到解脱。孽海波澜不惊，听闻法理得以进入人天。”

　　一般而言，超度的形式可以分为三种类型：

　　第一类十方超度，十方超度是什么呢？十方超度是指在法事中设立坛位，将周围的各种孤魂野鬼招来进行统一的超度仪式。通常大型法会都会包含这种超度，主要目的是为超度十方的孤魂，功德非常显著。

　　第二类是先人超度，也称为亡人超度。通常情况下，先人去世后仍滞留在阴间，子孙后代希望他们能够摆脱地狱的痛苦，早日进入极乐世界。因此，子孙们会请法师对这些亡魂进行超度。对此类亡魂，通常会采用超度仪式。

　　第三类是冤魂，指的是一些冤屈而亡的鬼魂、堕胎婴灵以及前世的冤亲债主。这些亡魂比较难以超度，因为他们常常因为各种原因仍然留在人间。因此，针对这类亡魂的科仪法事也有多种不同的形式。

　　超度的作用

　　超度的作用可以从以下三种方式来理解。第一类超度主要依靠法师的善念，旨在超度十方孤魂，积累无量功德。第二类超度则侧重于帮助先人早日脱离地狱的苦难，作为后代的我们也希望先人能够早日往生极乐世界。第三类超度是针对被冤屈的亡灵、堕胎婴儿和债主等，这些灵魂往往难以解脱，因此希望通过超度来引导他们得到解脱。

　　超度的步骤

　　斋戒。

　　《混元皇帝圣纪》提到：“根据各经的斋法，大致可以分为三种。一种是设立供斋，通过积德来化解过失；第二种是节食斋，旨在调和神明并延年益寿，这种斋通常是中人所行；第三种是心斋，意思是排除内心的欲望，洗净精神以去除污垢，同时击打智慧以止息思虑。无思无虑则专注于道，无欲无嗜则乐于道，无秽无累则合于道。心中没有二元的想法，因此称之为一志，这是一种上士所行的方法。斋的意义在于整齐，调整身、口、意三者，才能达到和谐。如果只是空守节食，而内心的认知又未能统一，即使存有一志，口中仍然会有对美味的贪念。因此，这两种方法是内外相辅相成的。”

　　斋戒大致可以分为三类：

　　一、设立斋供可以积累福德，消除灾难。

　　二、节食与斋戒有助于愉悦身心、维护健康和延长寿命，这是一种“祭祝”类型的斋戒法门，适合中庸之人修行。

　　第三个方面是心斋，旨在疏通和洗净心灵，去除杂念与欲望，以便于“澡雪精神”，消除长期积累的“污秽”，并能“敲打”启发修行者的智慧，消除烦恼思虑。如果没有不当的思虑，便可以专注于修道；若没有欲望，便能与道同乐。《庄子》上说：“其嗜欲深者，其天机浅。”欲望过深，则难以明白道理，又如何能够同道而乐呢？通过去除“污秽”和消除“牵累”，才能与道合一；能够一心不二，因此称之为“一志”，这是大德之人的修为。斋戒的功德在于使三业整齐，而如果仅仅是节食的斋戒，却未能做到意识上的“齐整”和修持。如果能实现身心的“一志”，自然能够做到口不贪五味，身不贪细软。内外的斋戒是相辅相成的。《大戒经》说：“夷心静然，专想不二，过中不味，内外清虚是也。”这也是同样的道理。一般在进行法事之前，需要斋戒沐浴，以清静心身，这样才可以顺利进行法事，达到天庭。

　　设坛。

　　设坛具有多种神效，其中之一是召请神将。《上清灵宝大法(一)》提到：“建醮设坛，可以召请四明功曹来协助。”通过建醮设坛，可以邀请四明功曹前来提供帮助。《道法会元》指出：“立誓设坛，呼雷召将。”如果立誓和设坛的诚心非常坚定，就能够呼雷召请神将。此外，设坛在许多情况下也是必要的。《道门科范大全集》提到：“设坛场，恭敬供奉髙眞，宣扬秘典。”在供奉髙眞和宣扬秘典时是需要设立坛场的。《金箓斋启坛仪》则指出：“应虔诚设坛，精心修行，凝聚精神，清除杂念，提升情操。”在专心修行时，同样需要设立坛场。通常在设坛之前，会提前准备好招魂幡等旗帜，同时还需要设阴阳坛，摆放亡人牌位，准备鲜花、水果、三茶四酒以及三荤四素的供品，还要有香燭、米饭和馒头，并准备一些纸钱以供焚烧。

　　登坛做法。

　　登坛后，法师通常会先进行净坛仪式，然后才开始超度仪式。《正一天师净坛结界科仪》中记载：“各类情感已齐备，尚需考虑结坛之地，开启之前，必须清净。迎请师真，主宰坛席。”迎请祖师和仙真前来主持坛场，并为法会提供加持。

　　诵经。

　　法事进行中会诵读许多经典，最常见的有《太上洞玄灵宝救苦拔罪妙经》和《元始天尊说丰都灭罪经》。如果是女性参与的话，还需要加上《太乙救苦天尊说拨度酆都血湖妙经》。

　　施食化宝。

　　《洞玄灵宝三洞奉道科戒营始》记载：“施食咒愿说：这是施食的咒语。一切的福田中，施食是最重要的。看到世人获得快乐，过去的众生得以升天。未来能够住在净土，衣食自然充足。因此，今天的供养，普遍献给诸天。施食时，齐齐念诵手咒：香厨美好的供品，上供天尊，中供真圣，下及一切众生，大家共同饱满，福气流向斋官，如水归入大海。”

　　施食咒愿记载：在耕种福田的方法中，施食是最为首要的一项。通过施食，可以在今生享受快乐，死后有机会转生到天界。未来将能居住在净土，衣食也会自然清净。因此，现在的供养，应普遍地献给诸天。香料和美味的供品，奉献给天尊，中间的供品给予真正的圣人，下级则奉给众生，以便让所有众生都能满足，福德如水汇入大海，流入斋官。在法师完成法事后，还需要撒茶、酒、米饭于四周，供给亡灵享用，并且要焚烧纸钱，有些人还会焚烧各种纸制的模型。

　　超度亡魂，使其能够得到解脱，对法师和斋主来说，都是一项极为有意义的善行。