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　　炼精化气的小周天是在筑基修炼的基础上进行的。当神识凝聚于气穴，一阳初动、活力反馈的那一刻，便可以通过小药疏通任督二脉，体会到坎与离的交融。这种状态常常是在一种极为宁静、模糊的恍惚中产生的。

　　炼气化神（大周天）是在掌握了炼精化气的基础上进行的。

　　通过大周天的炼气化神过程，使得神与气紧密结合，相互依存，以实现气化为神的目标。当这一阶段完成后，依据丹书的说法，可以实现“长寿还童”。下面将重点讨论这一过程与炼精化气的小周天之间的几处不同之处。

　　在正子时和大药（六根震动）炼精化气时，我们讲到活子时，产出小药后进行小周天的修炼，掌握其火候。而炼神化气则是在正子时，产出大药后进行大周天的修炼，掌握相应的火候。在心与息相互依存的状态下，达到忘我的境界，气息轻柔细腻，整个身体感到松软和谐。在这个小周天的过程中，真气愈发旺盛，愈积累愈多，最终充盈丹田。在这种宁静的状态中，静极则动，便会出现六种现象，通常被称为“六根震动”。

　　《仙佛合宗》中提到：“在服用大药时，六根首先会出现震动：丹田火热，两肾似被煎熬，眼睛发出金光，耳后有风声；脑后有鹫鸣声，身体则会感到鼻子发痒等现象，这些都是服药后的表现。”以上这六种现象的出现，表明已进入正子时，而所产生的药物被称为大药。

　　上下鹊桥防止泄漏（六根不要漏），当六根振动的征兆显示时，便要启动炼气化神的大周天过程，此时需注意防止在上下鹊桥的漏失。

　　在上鹊桥时，鼻孔里流出了两条白色的粘液，形似鼻涕。丹书中称这种现象为“玉柱双垂”，这表明精气的流失，而在上鹊桥时的这种流出仍属放矢气的现象。

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　　丹书中提到防止上下鹊桥的六种不漏方法。首先，可以用木座支撑住谷道，避免气息外泄，从而保持身根不漏；其次，使用木夹紧紧封住鼻孔，防止鼻根漏气；再者，注视内心的光芒，不要让目光外散，以保持眼根不漏；同时，凝聚耳朵的韵律，不让外界声音打扰，以防耳根漏气；此外，双唇紧闭，舌头顶住上颚，确保舌根不漏。这些方法帮助消除杂念，保持思想宁静，从而让意根不漏。木座的形状类似馒头，并用棉絮包裹以增加柔软度，虽然木座和木夹都依靠外界力量，但实际效果有限。

　　防止上鹊桥走漏的主要方法是平时要控制情绪，特别是在练功之前，要保持愉快的心情。在练功过程中，当气息达到印堂时，舌尖紧紧贴住上颚，要用意念将气引导下来，避免气停留在鼻部，以防止走漏。应当在谷道处稍作忍耐，用意念引导气息向下移动。

　　金液还丹使口中唾液增多，这被认为是炼气化神过程中肾中精气上升的表现。金象征水母，肾中含有金，因此称之为金液还丹，它比“玉液还丹”更为珍贵。应将其缓缓咽下，回归丹田，闭目引导，让内视脏腑。

　　大周天（卯酉周天）是通过炼精转化为气的小周天，其方法依托于后天的八卦图式。炼神转化为气的大周天则是基于先天八卦图式。根据先天八卦图，在南北方向上已体现出乾坤两卦，因此大周天被称为乾坤交合。

　　实际上，道教的内丹修炼主要关注坎卦和离卦。这两卦在先天八卦图中位于卯酉的位置，因此，大周天也被称为卯酉周天。

　　通八脉的道教内丹修炼认为，后天的奇经八脉是全部封闭的。修炼者首先需要通过炼精化气的小周天来打通任脉和督脉，然后再逐渐开启其他六条经脉。这一过程是在炼神化气的大周天中完成的。

　　在大周天的过程中，精气的流动路径因人而异。有的人沿着八脉运行，也有人仅在其他一两条经脉上流动（例如在带脉上左转三十六度，右转三十六度），甚至可能沿着十二条主要经脉中的某几条进行，这些都可以算作大周天。

　　根据丹书的说法，意念应该集中在中丹田的大周天，但实际操作中，通常是集中在下丹田。